Estima-se que existam mais de 5 mil espécies de mamíferos, encontrados em quase todos os biomas do planeta. Nesta classe incluem-se as toupeiras, morcegos, roedores, gatos, macacos, baleias, cavalos, girafas e muitos outros, o próprio homem entre eles.

O ramo da zoologia que estuda os mamíferos é chamado de Mastozoologia, que pode ser, ainda, subdividida para especializar os estudos em ordens específicas - por exemplo, a primatologia, que estuda os primatas, e a cetologia, que estuda as baleias e outros mamíferos marinhos.

 Características gerais dos mamíferos

·         Os mamíferos destacam-se, principalmente, pela presença de pelos. O pelo é uma estrutura que tem origem dérmica e apresenta como funções o isolamento térmico, protegendo o animal contra o frio, camuflagem, comunicação e percepção do meio ambiente.

·         Outro aspecto bem característico é a presença das glândulas mamárias. Em relação à produção de leite, é importante destacar que todas as espécies de mamíferos possuem fêmeas que alimentam seus filhotes com essa substância. Nos machos, a glândula mamária está presente nos grupos dos monotremados e eutérios, entretanto, são raros os casos de produção de leite.

· Além das glândulas mamárias, os mamíferos possuem outras glândulas, como as sebáceas e as sudoríparas. As glândulas sebáceas produzem uma substância oleosa denominada de sebo que impermeabiliza e lubrifica o pelo. Já as glândulas sudoríparas atuam na termorregulação, ajudando no controle da temperatura do corpo. Mamíferos apresentam também garras, unhas e cascos, estruturas ricas em queratina que atuam na locomoção, defesa e ataque desses animais.

·     São homeotérmicos, com temperatura constante.

• A arcada dentária dos mamíferos é adequada de acordo com a evolução para que possa abocanhar, matar e comer a sua presa. Há quatro tipos de dentes encontrados nos mamíferos: os incisivos, caninos, pré-molares e molares. Os hábitos alimentares dos mamíferos são bem variados. Herbívoros, carnívoros ou onívoros, as espécies podem se dividir entre essas preferências, ou ainda fazer uma mistura. Alguns mamíferos apresentam sistema digestivo mais complexo, como os ruminantes, que possuem até quatro estômagos.

• Os mamíferos possuem diafragma, uma membrana responsável por auxiliar na liberação e circulação de ar nos pulmões, e que separa o tórax do abdômen. Todos os mamíferos, sejam aquáticos ou não, apresentam pulmões constituídos por alvéolos pulmonares, onde ocorrem as trocas gasosas, processo chamado de hematose. 

• Assim como nas aves, a circulação dos mamíferos é fechada e não há mistura de sangue venoso com sangue arterial. O coração possui quatro cavidades, sendo dois átrios e dois ventrículos. Já as hemácias são anucleadas, isto é, sem núcleo.

·         O sistema nervoso é complexo, e o encéfalo é o mais desenvolvido entre os animais, sendo o cérebro volumoso e com inúmeras dobras. Os órgãos sensoriais são adaptados ao modo de vida de cada espécie.

• Os rins são os órgãos responsáveis pela excreção nos mamíferos, retirando do sangue substâncias tóxicas que estão em excesso.

·         Quanto à reprodução os mamíferos são animais dióicos (com sexo separado e unitário por indivíduo) e apresentam dimorfismo sexual, com mamíferos machos anatomicamente diferentes de mamíferos fêmeas. Os machos apresentam órgão reprodutor que produz os gametas masculinos (espermatozóides), que são introduzidos através do pênis no organismo da fêmea através da cavidade reprodutiva, no processo chamado de cópula. No interior do corpo da fêmea, o espermatozóide pode fecundar o gameta feminino (óvulo), presente no útero, formando um zigoto que se desenvolve em embrião. A fecundação é, portanto, interna, e o desenvolvimento é direto (não apresentando fase larval). O desenvolvimento embrionário dos mamíferos não é padrão, e isso permite classificar os mamíferos em até três grupos, de acordo a presença da placenta. A placenta A placenta apresenta vasos sanguíneos do embrião e maternos e, assim, é possível a realização das trocas gasosas, remoção das excretas do embrião e o fornecimento de nutrientes e imunidade.O cuidado à prole é mais desenvolvido nesta classe e alcança o seu clímax na espécie humana.

Classificação

Os mamíferos são organizados em três grupos, de acordo com a forma de reprodução: monotremados, marsupiais e placentários.

Monotremados – são animais que botam ovos, porém alimentam os filhotes com leite ejetado da pele. Não tem placenta. Assim, são animais que não contam com a presença de mamilos, sendo mais comuns em países como a Austrália e Nova Guiné.  Logo, o ornitorrinco e a equidna são exemplos.

Marsupiais – fazem parte dessa classificação os animais que terminam a gestação dos filhotes em uma espécie de bolsa, denominada marsúpio.  Ou seja, os filhotes são gerados dentro do útero, mas acabam nascendo muito cedo. Assim, para completar o desenvolvimento do filhote, o marsúpio é utilizado. A placenta é rudimentar. Logo, o cangurus e gambás são exemplos.

Eutérios – são animais que se caracterizam por possuir placentas completas. Logo, toda a gestação acontece no interior do útero. Assim, a placenta é responsável por fazer a ligação de nutrientes entre mãe e filhote. Logo, os seres humanos são um exemplo, além dos cães, gatos, macacos, baleias, veados, zebras e etc.