Os répteis foram os primeiros seres a ocupar definitivamente o ambiente terrestre. Por mais que os anfíbios sejam os primeiros a atingir a terra, eles ainda possuem algumas funções reprodutivas dependentes da água. Os répteis, pelo contrário, são independentes. 

Entre as características que permitiram com que fossem menos dependentes da água destacam-se:

Possuem pele espessa e bastante queratinizada, com escamas ou placas ósseas. Assim, executam somente respiração pulmonar, otimizada em razão do grande número de dobras existentes nesses órgãos. Além disso, apresentam ovos com casca e anexos embrionários (âmnio e alantóide); e excretam ácido úrico (insolúvel em água).

A fecundação é interna e o desenvolvimento é direto. Apresentam modificações na temperatura corporal de acordo com o ambiente: a ectotermia. Os músculos e esqueleto são firmes e mais bem desenvolvidos que os dos anfíbios.

O sistema digestório dos répteis é completo: eles apresentam boca, faringe, esôfago, estômago, intestino e cloaca. Além disso, possuem glândulas como o  fígado e pâncreas.

O coração de répteis não crocodilianos apresenta dois átrios e apenas um ventrículo, dessa forma, o sangue venoso e o sangue arterial se misturam no ventrículo único. Já nos crocodilianos, o coração apresenta dois átrios e dois ventrículos bem separados, ainda assim, o sangue venoso se mistura com o sangue arterial.

O sistema sensorial dos répteis é bem desenvolvido, possuindo olfato e audição apurados, embora a visão seja limitada. Alguns répteis, como as serpentes, por exemplo, possuem, além desses órgãos sensoriais, fosseta loreal, um orifício localizado entre o olho e a narina que possui função de termorrecepção, conseguindo diferenciar as temperaturas dos objetos e organismos ao seu redor - sendo, por isso, uma importante ferramenta de caça e de identificação de presas ou predadores.

As principais ordens dos répteis são: 

- Ordem Squamata: representada pelos lagartos, lagartixas, serpentes e anfisbenas (cobras-de-duas-cabeças). O corpo é coberto por escamas e estas, com certa frequência, são renovadas.

- Ordem Chelonia: representada pelas tartarugas, cágados, jabutis e tracajás. Esses animais apresentam casco, ligado às suas vértebras e costelas.

- Ordem Ryncocephalia: representada pelas tuataras, espécies encontradas na Nova Zelândia, semelhantes a lagartos.